时过不久，武威人贾诩为袁术卜卦，说袁术有做皇帝的命，袁术以此为理由，在寿春称帝，建号仲氏，置公卿，祠南北郊。袁术称帝后，任命九江太守为淮南尹，广置公卿朝臣，还在城南城北筑起皇帝祭祀天帝所用的祭坛。袁术奢侈荒淫，挥霍无度。后宫妻妾有数百人，皆穿罗绮丽装，精美的食品应有尽有，而军中的士兵却处于饥寒交迫的状态。在袁术的腐败统治下，江淮一带民不聊生，许多地方断绝人烟，饥荒之中甚至出现异子相食的现象。
同时袁术称帝的行为，被各大个势力所不齿，袁术等于成为了众矢之的，首先是孙策在江东脱离袁术而自立，逐走袁术任命的丹杨太守袁胤，并连带使得袁术的广陵太守吴景、将军孙贲在收到孙策的书信后弃袁术投孙策，使得袁术丧失广陵、江东等大片土地，势力为之一挫；其次是袁术率领部队进攻陈国，诱杀了陈王刘宠和陈国相骆俊，曹操于是亲自征讨袁术，在豫州大肆的劫掠钱粮。
刘备见时机已然成熟，集结了三万精锐大军，亲自统兵以赵云为先锋，程普为都督指挥，田丰、沮授和陈宫为军师，兵锋直奔豫州而来。袁术军大司马纪灵探知敌军先锋赵云孤军深入并亲驻郾城且郾城驻军不多的情况，于是就指挥经过休整的袁术军队主力，并会同由杨弘和张勋等人所率领的援军，倾巢而出，直扑郾城，企图利用刘备军兵力分散之机来一举摧毁刘备军的指挥中枢。
堂营礼堂金翅大鹏的探马报告刘备，纪灵会同杨弘、张勋、阎象等，统率精锐骑军一万五千多骑，披挂着鲜明的衣甲，自南方赶来，距郾城县只有二十多里路。
当时赵云麾下只有白马义从和一部分游奕军，而游奕军的另一部分又随军师将军陈宫驻守颍昌。须知参加豫州之战的刘备军总兵力约为三万人左右，但是至少分成了三支军，分别攻占豫州地区的众多要地，此时尚未集结在一起。当然，随赵云驻郾城的白马义从都是赵云的亲军，又是刘备军的精锐，大约不过一万人的兵力。
赵云深知这将是一场前所未遇的恶战、以寡敌众的硬仗，也坚信自己的将士能够承受严酷的考验。赵云首先命令牵招率领白马义的骑兵精锐出城迎击。赵云神色严毅，对牵招说道：“不打胜了就不要给我回来，你要是不竭尽所能，我就先杀了你！”
当天下午，牵招舞动大枪，率精骑直贯敌阵。双方的骑兵展开了激烈的鏖战。袁术军的后续部队源源不绝地拥来，牵招率领的马军打败敌骑的一次冲锋后，又招致更多的敌骑进行第二次冲锋，如此激战几十回合，形势逐步发展到与纪灵“全军接战”的地步，袁术军的十余万后续军队也陆续开进战场。
赵云军的猛将黄盖扬言要活捉纪灵，单人独骑冲入敌阵，杀纪灵军将士近百人，他自己也身中数十枪，遍体创伤，仍然战斗不止。
在战斗最激烈的时刻，黄尘蔽天，杀声动地，赵云亲率九十骑突进到阵前。先锋军师田丰急忙上前挽住战马，说道：“将军为齐国公之重臣，您的安危是最重要的，千万不能上前肆意的厮杀呀！”