第三卷：黑幕惊心
第一章：暗巷迷踪
扬州城的秋雨淅淅沥沥，打在瘦西湖的湖面上泛起涟漪。许昭站在千鲤巷斑驳的青石板路上，望着眼前破败的戏楼。飞檐上的脊兽早已残缺不全，褪色的朱漆剥落，露出底下腐朽的木骨，仿佛在诉说着昔日的繁华。
"大人，老盐卒临终前用血写的字...确实是指向这里。"林晚撑着油纸伞，声音压得很低。她怀里揣着那封染血的密信，字迹早已晕染，但"戏台藻井"四个字依然清晰可辨。
许昭仰头望去，戏楼的藻井呈八卦状，层层叠叠的木雕精巧繁复，即便历经岁月侵蚀，仍能看出当年工匠的精湛技艺。他握紧手中的佩剑，对身后的侍卫们使了个眼色："守住四周，任何人不得靠近。"
推开吱呀作响的木门，灰尘扑面而来。戏楼内一片狼藉，坍塌的梁柱横七竖八，蛛网在残破的戏台上方交织成网。许昭举着火把，仔细查看藻井的每一处细节。突然，他的目光停留在东南角的一条鲤鱼浮雕上——与其他鲤鱼不同，这条鲤鱼的鳞片排列略显杂乱。
"林晚，你看。"许昭示意她过来。林晚凑近观察，发现鲤鱼左眼处有一道细微的划痕，像是刻意留下的记号。她伸手轻轻触碰鳞片，忽然感觉到某片鳞片微微凹陷。
"大人，这鳞片可以转动！"林晚惊喜地说道。许昭立刻上前，按照某种规律依次转动鳞片。随着"咔嗒"一声轻响，藻井中央的木板缓缓打开，露出一个黑黝黝的洞口。一股潮湿的霉味裹挟着咸涩的盐气扑面而来，让人忍不住皱眉。
"小心有毒。"许昭掏出一块手帕捂住口鼻，将火把伸进去照亮。只见一条石阶蜿蜒而下，石壁上每隔一段距离就嵌着一盏青铜灯，只是灯油早已干涸。
两人顺着石阶小心翼翼地往下走。林晚掏出随身带着的化学试剂，涂抹在墙壁上。片刻后，原本光洁的石壁上显现出暗红色的字迹："嘉靖二十三年，首批私盐由此入漕"。
"果然是周家先祖留下的密道。"许昭低声说道。他想起之前查获的账本，上面记载着周家从明代开始就利用这条密道走私私盐。