暮色如血，染红了榕湖乡蜿蜒的青石街巷。卓青麟骑着一匹通体乌黑的战马，马蹄踏碎满地残阳，风卷着他玄色披风猎猎作响。从枢密院带回的密函在怀中烫得灼人，南楚异动的推断，如同高悬的达摩克利斯之剑，让他心急如焚。
马嘶声中，卓青麟翻身下马，大步踏入议事厅。厅内，贾逵、贾殷、梅念笙和贾钥早已等候多时。四人神色凝重，显然已从守卫处听闻了卓青麟归来的消息。
“诸位！”卓青麟未及落座，便从怀中掏出密函，“枢密院传来消息，南楚近日调动频繁，粮草、军械不断向边境集结，恐有大动作！”
贾逵眉头紧锁，摩挲着下巴上的胡须：“主家，此事非同小可。南楚一旦开战，我们这四乡之地估计也难得安生。依我看，当务之急是召集弦林镇、龙爪乡、盘山龙三地共商对策，统一行动。再者，榕湖乡升镇之事也须加快进程，届时若有战事，镇比乡更具防御优势，还需仰仗三地相助。”
贾钥翻开手中账册，微微摇头：“升镇其他条件倒不难，唯独人口是个大问题。按立镇标准，我们还差三千六百余人。如今榕湖乡每日自然增长不过二十人左右，若无其他办法，至少还得等上半年。”
“自然增长太慢了！”贾殷双手抱胸，沉声道，“周边流民早已被各方搜罗殆尽，如今八马城也无大宗人口交易，少数从西南边境来的战俘，价格高得离谱，就算买下，也难以凑齐所需人数。”
一时间，厅内陷入沉默，唯有烛火摇曳，将众人的影子在墙上晃出不安的弧度。
“或许……”梅念笙忽然开口，清瘦的面容上闪过一丝光亮，“我们可以向弦林镇、龙爪乡、盘山龙三地借人。待日后榕湖镇人口增长起来，再将人归还。”
贾逵眼中精光一闪：“此计可行！据我所知，弦林镇人口已达四万一千五百余人，可向其借一千五百人；龙爪乡、盘山龙两地各借一千，我们再从其他途径收集五百人。若一切顺利，我有把握五天内筹备好升镇之战！”
卓青麟一拍桌子，霍然起身：“好！事不宜迟，即刻派人邀请三地明日来榕湖乡开会。我们先各自写信，将借人之事与升镇计划说明。”
梅念笙当即铺开宣纸，提笔疾书。墨香在厅内弥漫，信纸沙沙作响。然而，就在众人忙碌之际，急促的脚步声突然从门外传来。
“报！”一名守卫满头大汗，跌跌撞撞冲进厅内，“龙爪乡飞鸽传书，我榕湖商会一艘商船在芦沽湖西部被劫！船上一名水手跳船逃生，已抵达龙爪乡！”
此言一出，厅内气氛瞬间凝固。卓青麟脸色骤变，猛地将手中茶盏摔在地上，瓷片四溅：“好胆！竟敢动我榕湖的船！贾逵，四地碰头会就拜托你了，我亲自去会会这帮劫匪！”
贾逵拱手应道：“主家放心，我定会安排妥当！”